세로토닌 이란, 행복 호르몬이라고만 보면 안 되는 이유(역할, 생성, 부족과 과다)

세로토닌 이란 우리 몸에서 신호를 전달하는 신경전달물질 가운데 하나다. 흔히 ‘행복 호르몬’이라고 부르지만 실제로는 기분뿐 아니라 수면과 각성, 식욕, 장운동, 혈소판 기능 등 여러 과정에 관여한다. 뇌에서만 만들어지는 물질도 아니며 위장관과 혈소판에서도 중요한 역할을 한다. 세로토닌의 뜻과 만들어지는 과정, 부족하거나 지나치게 많을 때의 의미를 쉽게 정리해 보려고 한다.

 

세로토닌 이란 정확히 무엇일까?

세로토닌은 5-하이드록시트립타민, 줄여서 5-HT라고 부르는 모노아민 계열의 신경전달물질이다. 음식으로 섭취하는 필수아미노산인 트립토판을 원료로 몸에서 만들어진다.

 

세로토닌은 뇌의 중추신경계뿐 아니라 위장관과 혈소판에도 존재한다. 그래서 뇌에서 감정만 조절하는 물질로 생각하면 범위를 너무 좁게 보는 셈이다. 몸의 위치에 따라 신경 신호 전달, 장운동, 혈액 응고와 관련된 과정 등 서로 다른 역할을 한다.

 

구분	세로토닌과 관련된 기능
뇌·신경계	기분, 주의, 행동, 수면과 각성 등 신경 기능에 관여
위장관	소화 과정과 장운동 조절에 관여
혈소판	혈액 응고와 혈관 반응에 관련
전구물질	필수아미노산 트립토판에서 합성

 

세로토닌은 하나의 기능만 담당하는 물질이 아니다. 여러 종류의 세로토닌 수용체가 존재하고, 어느 조직에서 어떤 수용체에 작용하느냐에 따라 나타나는 효과도 달라진다.

왜 ‘행복 호르몬’이라고 부를까?

세로토닌이 기분과 정서 조절에 관여하기 때문에 일상에서는 ‘행복 호르몬’이라는 표현이 널리 쓰인다. 다만 세로토닌 하나의 양만으로 행복감이나 우울감을 설명할 수 있다는 뜻은 아니다.

 

우울증 치료에 사용하는 선택적 세로토닌 재흡수 억제제, 즉 SSRI는 신경세포 사이에서 세로토닌 신호가 전달되는 방식에 영향을 준다. 이 때문에 세로토닌과 기분의 관계가 잘 알려졌지만, 우울증은 여러 생물학적·심리적·환경적 요인이 함께 관련되는 질환이다.

 

• 기분과 정서 조절에 관여한다.
• 수면과 각성 리듬에 관여한다.
• 식욕과 섭식 행동에 영향을 줄 수 있다.
• 주의와 행동 조절 등 여러 신경 기능에 관여한다.
• 장에서는 소화와 장운동 조절에 관여한다.

 

따라서 기분이 가라앉는다고 해서 곧바로 ‘세로토닌이 부족하다’고 판단할 수는 없다. 혈액의 세로토닌 농도를 재는 검사도 존재하지만, 이 검사는 일반적으로 우울증 여부를 확인하기 위한 검사가 아니라 특정 질환을 평가할 때 사용된다.

세로토닌이 많거나 적으면 어떻게 될까?

세로토닌의 많고 적음을 증상만으로 스스로 판단하기는 어렵다. 특히 약물과 관련해서는 세로토닌을 무조건 많이 만드는 것이 좋은 것도 아니다.

 

항우울제나 일부 편두통약, 진통제 등 세로토닌에 영향을 주는 약물을 함께 사용하거나 용량이 바뀌면서 몸에 세로토닌 작용이 지나치게 강해지면 세로토닌 증후군이 생길 수 있다. 초조함, 혼란, 땀, 떨림, 빠른 심박, 근육 경직, 고열 등이 나타날 수 있으며 심하면 응급상황이 될 수 있다.

 

1. 기분 변화만으로 세로토닌 수치를 추정하지 않는다.
2. 항우울제 복용량을 임의로 늘리거나 줄이지 않는다.
3. 처방약과 건강기능식품을 함께 먹는다면 성분 상호작용을 확인한다.
4. 새 약을 시작하거나 용량을 늘린 뒤 심한 초조, 고열, 떨림 등이 나타나면 의료진의 평가를 받는다.

 

세로토닌에 대한 기본 정의와 신경계에서의 역할은 미국 국립정신건강연구소 자료에서도 확인할 수 있다. NIMH 세로토닌 자료 바로가기

마치면서

세로토닌 이란 트립토판에서 만들어지는 신경전달물질로, 기분뿐 아니라 수면과 각성, 식욕, 장운동, 혈소판 기능 등 여러 과정에 관여한다. ‘행복 호르몬’이라는 말은 이해하기 쉬운 표현이지만 세로토닌의 역할 전체를 설명하지는 못한다. 기분 변화나 신체 증상만으로 세로토닌 부족을 단정하지 않는 것이 중요하다.

 

[안내드립니다] 이 글은 세로토닌에 대한 일반적인 건강정보를 설명하기 위한 내용이며 질병을 진단하거나 치료하기 위한 정보가 아닙니다. 우울감이나 불안, 약물 복용 후 이상 증상이 지속되거나 심해지면 의료진과 상담하시기 바랍니다.